Mission impossible: Is the quest for diversity realistic?

Every university wants to improve diversity on campus, but the numbers suggest that achieving growth and balanced diversity might be an impossible task.

Is it time for universities to be realistic about where international students come from and what that means for the student experience?

Recent geopolitical events have cast doubts over the future relationship of western countries with China, with the UK and US recently issuing a joint statement that the country was the “biggest long-term threat” to their economic and national security.

Sir Steve Smith, the UK’s international education champion recently commented that “any university that is totally dependent or very largely dependent on one market needs to have a risk assessment of that”.

“That’s not a comment about China as such, but that’s a general point. We’ve always said [it’s best to] have a balanced portfolio, be aware of risks around the world and we don’t talk about a particular country in that sense,” he added.

Attracting students from other countries in the same numbers however is not straightforward, as markets the size of China and India simply do not exist anywhere else in the world.

“The reality is… half of your international students come from two markets”

China has a population of 1.44bn and India a population of 1.39bn, and together they represent 37% of the world’s population. As a continent, Asia accounts for 61% of the world’s total.

India could overtake China as the world’s most populous country as soon as 2027, according to the United Nations.

The influence of these two enormous super-powers in every aspect of global politics is unavoidable. Proportionality by any measure, be it by GDP or population size, will always equate to overwhelming dominance from China and India as international source markets.

HolonIQ states that China may be the largest economy in the world, accounting for 20% of world GDP by 2050, with India second, US in third and Indonesia in fourth place.

Only six countries, including China and India, account for 80% of the global demand for education at all levels.

Justin Wood, partnerships manager for the UK and Ireland at ApplyBoard, speaking of his prior experience as university international director, said ‘the easiest way of achieving [diversity] is to shrink the population size [of dominant nationalities at your institution]”.

“The reality is that when half of your international students come from two markets, you either choose to accept students from those markets or say that’s the university decision [not to]. We’ve had this discussion [about diversity] for a decade and it’s a bit of a red herring,” Woods explained.

Nigeria represents a large source market for the US, Canada and the UK, but the number of students studying overseas globally from Nigeria would have to grow by 1000% to match student numbers from China alone.

According to the ICEF monitor, more than 1m Chinese students study abroad each year, with another 200,000 students taking part in international exchange programs. By comparison the number of Nigerian students studying abroad annually is estimated at 100,000 per year from a population of over 200 million.

In the UK, the largest proportion of non-EU students in 2020-21 came from China (31%) totalling 143,820 students, followed by India (19%) with 84,555 students. Statistics from the UKVI showing granted study visas confirm that inbound numbers from India grew a further 197% in 2021.

In Australia 109,000 visa holders were recorded as Chinese (27%) and 59,000 were Indian (15%) in 2021 according to the Australian Department for Education.

In the US the picture is stark, with more than half of all international students enrolled in colleges and universities originating from China and India. Nearly 650,000 students came from Asia, vastly outstripping demand from any other continent (Open Doors, National Centre for Education Statistics 2021).

Eleanor Mitchell, director of global engagement at Charles Sturt University, gave some staggering statistics at this year’s BUILA conference, stating: “China has 8 million high school graduates per year, India has 4 million. To get an idea about the pipeline of future students, there are 46 million children currently in the Chinese kindergarten system.”

“China is now the producer of the most research in the world. You wouldn’t want to cut yourself off from science even if you have other concerns”

Despite the Chinese one-child policy ending in 2016, birth rates in the country have continued to steadily decline. The pandemic also caused significant disruption to student mobility from China with many students being unable to travel – Australia estimates 50% of their Chinese student population is currently still residing offshore.

The combined effect could see student numbers from China flatline or even decline but they still represent an irreplaceably large market. Malcolm Butler, VP of global engagement at the University of Sheffield explained.

“It is a real dilemma as to how we deal with China and the balance between what we [universities] might think or what the government thinks. But it’s so big, it does need to be at the forefront of all our discussions because the potential impact [of a loss of students] is going to be huge,” Butler commented.

The UK has taken steps to deepen its relationship with India through mutual recognition of qualifications as part of its post-brexit international education strategy, however Smith has also been conscious to point out the long term importance of China for research and innovation.

“China is now the producer of the most research in the world. You wouldn’t want to cut yourself off from science even if you have other concerns. So it’s a balancing act, and our job is to try to make sure that there are a variety of markets, for all countries, for all parts of the UK, and for all parts of the education sector.”

Mọi trường đại học đều muốn cải thiện sự đa dạng trong khuôn viên trường, nhưng những con số cho thấy rằng việc đạt được sự phát triển và sự đa dạng cân bằng có thể là một nhiệm vụ bất khả thi.

Đã đến lúc các trường đại học phải thực tế về việc sinh viên quốc tế đến từ đâu và điều đó có ý nghĩa gì đối với trải nghiệm của sinh viên?

Các sự kiện địa chính trị gần đây đã làm dấy lên nghi ngờ về mối quan hệ tương lai của các nước phương Tây với Trung Quốc, với việc Anh và Mỹ gần đây đã đưa ra một tuyên bố chung rằng nước này là "mối đe dọa lâu dài lớn nhất" đối với an ninh kinh tế và quốc gia của họ.

Sir Steve Smith, nhà vô địch giáo dục quốc tế của Vương quốc Anh gần đây đã nhận xét rằng "bất kỳ trường đại học nào hoàn toàn phụ thuộc hoặc phụ thuộc rất lớn vào một thị trường cần phải có đánh giá rủi ro về điều đó".

"Đó không phải là một bình luận về Trung Quốc như vậy, nhưng đó là một điểm chung. Chúng tôi luôn nói [tốt nhất là] có một danh mục đầu tư cân bằng, nhận thức được rủi ro trên toàn thế giới và chúng tôi không nói về một quốc gia cụ thể theo nghĩa đó, "ông nói thêm.

Tuy nhiên, việc thu hút sinh viên từ các quốc gia khác với cùng một số lượng không đơn giản, vì các thị trường có quy mô như Trung Quốc và Ấn Độ đơn giản là không tồn tại ở bất kỳ nơi nào khác trên thế giới.

"Thực tế là... một nửa số sinh viên quốc tế của bạn đến từ hai thị trường"

Trung Quốc có dân số 1,44 tỷ người và Ấn Độ có dân số 1,39 tỷ người, và họ cùng nhau chiếm 37% dân số thế giới. Là một lục địa, châu Á chiếm 61% tổng số thế giới.

Ấn Độ có thể vượt qua Trung Quốc để trở thành quốc gia đông dân nhất thế giới ngay sau năm 2027, theo Liên Hợp Quốc.

Ảnh hưởng của hai siêu cường khổng lồ này trong mọi khía cạnh của chính trị toàn cầu là không thể tránh khỏi. Tỷ lệ thuận theo bất kỳ thước đo nào, có thể là theo GDP hoặc quy mô dân số, sẽ luôn tương đương với sự thống trị áp đảo từ Trung Quốc và Ấn Độ với tư cách là thị trường nguồn quốc tế.

HolonIQ tuyên bố rằng Trung Quốc có thể là nền kinh tế lớn nhất thế giới, chiếm 20% GDP thế giới vào năm 2050, với Ấn Độ đứng thứ hai, Mỹ ở vị trí thứ ba và Indonesia ở vị trí thứ tư.

Chỉ có sáu quốc gia, bao gồm Trung Quốc và Ấn Độ, chiếm 80% nhu cầu toàn cầu về giáo dục ở tất cả các cấp.

Justin Wood, giám đốc quan hệ đối tác của Vương quốc Anh và Ireland tại ApplyBoard, nói về kinh nghiệm trước đây của mình với tư cách là giám đốc quốc tế của trường đại học, cho biết 'cách dễ nhất để đạt được [sự đa dạng] là thu hẹp quy mô dân số [của các quốc tịch thống trị tại tổ chức của bạn]".

"Thực tế là khi một nửa số sinh viên quốc tế của bạn đến từ hai thị trường, bạn sẽ chọn chấp nhận sinh viên từ những thị trường đó hoặc nói rằng đó là quyết định của trường đại học [không]. Chúng tôi đã có cuộc thảo luận này [về sự đa dạng] trong một thập kỷ và đó là một chút cá trích đỏ, "Woods giải thích.

Nigeria đại diện cho một thị trường nguồn lớn cho Mỹ, Canada và Anh, nhưng số lượng sinh viên học tập ở nước ngoài trên toàn cầu từ Nigeria sẽ phải tăng 1000% để phù hợp với số lượng sinh viên chỉ từ Trung Quốc.

Theo giám sát của ICEF, hơn 1 triệu sinh viên Trung Quốc đi du học mỗi năm, với 200.000 sinh viên khác tham gia các chương trình trao đổi quốc tế. Để so sánh số lượng sinh viên Nigeria đi du học hàng năm ước tính khoảng 100.000 người mỗi năm từ dân số hơn 200 triệu người.

Tại Anh, tỷ lệ sinh viên ngoài EU lớn nhất trong giai đoạn 2020-21 đến từ Trung Quốc (31%) với tổng số 143,820 sinh viên, tiếp theo là Ấn Độ (19%) với 84,555 sinh viên. Thống kê từ UKVI cho thấy thị thực du học được cấp xác nhận rằng số lượng trong nước từ Ấn Độ đã tăng thêm 197% vào năm 2021.

Tại Úc, 109,000 người có thị thực được ghi nhận là người Trung Quốc (27%) và 59,000 người Ấn Độ (15%) vào năm 2021 theo Bộ Giáo dục Úc.

Ở Mỹ, bức tranh rất rõ ràng, với hơn một nửa tổng số sinh viên quốc tế theo học tại các trường cao đẳng và đại học có nguồn gốc từ Trung Quốc và Ấn Độ. Gần 650,000 sinh viên đến từ châu Á, vượt xa nhu cầu từ bất kỳ châu lục nào khác (Open Doors, Trung tâm Thống kê Giáo dục Quốc gia 2021).

Eleanor Mitchell, giám đốc tương tác toàn cầu tại Đại học Charles Sturt, đã đưa ra một số thống kê đáng kinh ngạc tại hội nghị BUILA năm nay, nêu rõ: "Trung Quốc có 8 triệu học sinh tốt nghiệp trung học mỗi năm, Ấn Độ có 4 triệu. Để có được ý tưởng về đường ống của học sinh tương lai, có 46 triệu trẻ em hiện đang ở trong hệ thống trường mẫu giáo Trung Quốc".

"Trung Quốc hiện là nhà sản xuất nhiều nghiên cứu nhất trên thế giới. Bạn sẽ không muốn cắt đứt bản thân khỏi khoa học ngay cả khi bạn có những mối quan tâm khác "

Bất chấp chính sách một con của Trung Quốc kết thúc vào năm 2016, tỷ lệ sinh ở nước này vẫn tiếp tục giảm đều đặn. Đại dịch cũng gây ra sự gián đoạn đáng kể đối với việc di chuyển của sinh viên từ Trung Quốc với nhiều sinh viên không thể đi du lịch - Úc ước tính 50% dân số sinh viên Trung Quốc của họ hiện vẫn đang cư trú ở nước ngoài.

Hiệu ứng kết hợp có thể khiến số lượng sinh viên từ Trung Quốc đi ngang hoặc thậm chí giảm nhưng chúng vẫn đại diện cho một thị trường rộng lớn không thể thay thế. Malcolm Butler, Phó chủ tịch phụ trách tương tác toàn cầu tại Đại học Sheffield giải thích.

"Đó là một vấn đề nan giải thực sự về cách chúng ta đối phó với Trung Quốc và sự cân bằng giữa những gì chúng ta [các trường đại học] có thể nghĩ hoặc những gì chính phủ nghĩ. Nhưng nó rất lớn, nó cần phải đi đầu trong tất cả các cuộc thảo luận của chúng tôi bởi vì tác động tiềm tàng [của việc mất học sinh] sẽ rất lớn, "Butler nhận xét.

Vương quốc Anh đã thực hiện các bước để làm sâu sắc hơn mối quan hệ với Ấn Độ thông qua việc công nhận lẫn nhau về trình độ như một phần của chiến lược giáo dục quốc tế hậu Brexit, tuy nhiên Smith cũng đã có ý thức chỉ ra tầm quan trọng lâu dài của Trung Quốc đối với nghiên cứu và đổi mới.

"Trung Quốc hiện là nhà sản xuất nhiều nghiên cứu nhất trên thế giới. Bạn sẽ không muốn cắt đứt bản thân khỏi khoa học ngay cả khi bạn có những mối quan tâm khác. Vì vậy, đó là một hành động cân bằng, và công việc của chúng tôi là cố gắng đảm bảo rằng có nhiều thị trường khác nhau, cho tất cả các quốc gia, cho tất cả các vùng của Vương quốc Anh và cho tất cả các bộ phận của ngành giáo dục".