CU To Honor Hall Of Famer Cliff Branch During Friday's TCU Game

"He literally changed the game."

If you need one sentence to describe former Colorado great and NFL Hall of Famer Cliff Branch's impact on the game, there couldn't be a better choice.

The speaker? 

Try former San Francisco 49ers great Ronnie Lott, another Hall of Famer, who had the task of covering Branch when Lott was breaking into the NFL and Branch was breaking big plays for the Los Angeles Raiders.

"For the Raiders, he was the perfect weapon," Lott told ESPN earlier this year. "(Raiders owner) Al Davis recognized that to win games, you've got to have people to make big plays. Al Davis pioneered that element and it was dangerous. (Branch) literally changed the game. When he got that extra step, you paid for it."

Branch, who played for CU in 1970 and '71, passed away in 2019. An inductee into the CU Sports Hall of Fame in 2010, he was inducted posthumously into the Pro Football Hall of Fame earlier this year, becoming the first Buff ever to be honored in Canton.

Branch will be honored at Friday night's Colorado-TCU game at Folsom Field. A number of his former teammates will be on hand, as will his son, Brent, and granddaughter, Brentney. A highlight video of his career at CU and in the NFL will be shown between the first and second quarters, and a commemorative logo will grace the Folsom Field turf.

Branch proved to be an electrifying athlete from the moment he stepped onto the CU campus in 1970 to join Eddie Crowder's program after two years at Wharton County JC in Texas.

In his two years with the Buffs, Branch set CU and NCAA records for career touchdowns scored on kick returns, finishing with eight in those two seasons (six punts and two kickoffs) — an NCAA record that stood for three decades.

Branch was a threat to go the distance every time he touched the ball. He had four returns for scores in each of his two years with the Buffs, still single-season records for CU, as are his six career punt returns for scores.

He also caught 36 passes in his two years in Boulder — not big numbers by any means, but he produced those numbers in an era when Colorado was almost exclusively a power running team. Branch even contributed to that effort, finishing his career with 31 carries for 354 yards and five touchdowns while averaging an astounding 11.4 yards per carry.

And, he put an exclamation point on his versatility by completing two passes for 88 yards and a touchdown in his senior season. 

But Branch's efforts weren't confined to the football field. At Colorado, he set numerous records on the track, including a blazing 10.0 in the 100-meter dash at the 1972 NCAA Championships — still a school record. He was also part of a 4x100 relay team that at one point had one of the fastest times in the world and he was part of 4x400 and mile relay teams that still hold CU school records — 50 years later.

Branch also set school records in the 60 and 300-yard dashes and was a two-time Big Eight indoor champ in the 60.

He was, quite simply, a once-in-a-generation athlete who is still regarded as perhaps the best sprinter in CU track and field history, and one of the most electrifying football players in Colorado annals.

How important was Branch to CU's success?

In 1971, when Colorado finished third in the nation, the Buffaloes' roster was peppered with stars like Charlie Davis, John Stearns, Bud Magrum, John Tarver, Bo Matthews and John Stavely. 

But it was Branch who was named the team's winner of the Zach Jordan Award, given annually to the program's most valuable player. 

"On a team, everybody needs to be on the same page," Branch said. "Playing on a team is more gratifying than an individual sport because it's about a group of guys trying to achieve the same goal. You have to be unselfish."

Had Branch decided to devote his attention to track on a full-time basis, he quite likely could have been a U.S. Olympian in 1972 or 1976.

But he decided to stay with football and became a fourth-round draft pick of the Raiders in 1972. There, after a relatively slow start in his first couple of years, his career took off. Working under the tutelage of another former Raiders great, Fred Biletnikoff, he became one of the most dangerous receivers in the NFL. 

From 1974-80, his 6,047 receiving yards were the most in the NFL over that span. When he retired in 1985, he had more postseason catches (73) and yards (1,289) than any receiver in NFL history. 

Branch's speed made it almost impossible for any cornerback to cover him man-to-man and he changed defensive philosophies in that era.  Despite playing in a time when the running game was dominant and the rules favored defensive backs in the passing game (remember the bump and run?), Branch put up Hall of Fame statistics. He finished his career with 501 catches for 8,685 yards and 67 touchdowns — and three Super Bowl Rings, three All-Pro selections and four Pro Bowl berths to accompany those catches.

Tom Flores served as Branch's position coach with the Raiders early in his career before becoming the team's head coach in 1979. According to ESPN, Flores said opposing coaches regularly told him Branch was the player they feared most when preparing for the Raiders.

"There was fast and there was really fast," Flores said. "(Branch) was really fast and he caught the tough balls. They were going to have to adapt to him to keep him from running by them. He was a game changer."

In 2010, Branch was inducted into the CU Sports Hall of Fame. The honor definitely touched him.

"It's a very special honor to be recognized by your alma-mater," Branch said at the time. "I feel truly blessed. I'm a Buff all the way."

"Cliff Branch literally changed the game."

"Anh ấy đã thay đổi cuộc chơi theo đúng nghĩa đen."

Nếu bạn cần một câu để mô tả tác động của Chi nhánh Vách đá Colorado vĩ đại và NFL Hall of Famer đối với trò chơi, thì không thể có lựa chọn nào tốt hơn.

Người nói?

Hãy thử Ronnie Lott, cựu thành viên của đội San Francisco 49ers, một Hall of Famer khác, người có nhiệm vụ bảo vệ Branch khi Lott đột nhập vào NFL và Branch đang phá những vở kịch lớn cho Los Angeles Raiders.

“Đối với Raiders, anh ấy là vũ khí hoàn hảo,” Lott nói với ESPN vào đầu năm nay. "(Chủ sở hữu Raiders) Al Davis nhận ra rằng để giành chiến thắng trong trò chơi, bạn phải có những người đóng vai trò quan trọng. Al Davis đã đi tiên phong trong yếu tố đó và điều đó thật nguy hiểm. (Branch) đã thay đổi cuộc chơi theo đúng nghĩa đen. Khi anh ấy có thêm bước đó, bạn đã trả tiền cho nó. "

Branch, người đã chơi cho CU vào năm 1970 và năm 71, đã qua đời vào năm 2019. Là người được giới thiệu vào Đại sảnh Danh vọng Thể thao CU vào năm 2010, anh ấy đã được giới thiệu sau khi được đưa vào Đại sảnh Danh vọng của Bóng đá Chuyên nghiệp vào đầu năm nay, trở thành Người đệm bóng đầu tiên từng có được vinh danh ở Canton.

Chi nhánh sẽ được vinh danh tại trò chơi Colorado-TCU vào tối thứ Sáu tại Folsom Field. Một số đồng đội cũ của anh ấy sẽ có mặt, cũng như con trai anh ấy, Brent và cháu gái, Brentney. Một video nổi bật về sự nghiệp của anh ấy tại CU và NFL sẽ được trình chiếu giữa quý đầu tiên và quý thứ hai, và một biểu trưng kỷ niệm sẽ tô điểm cho sân cỏ Folsom Field.

Branch đã chứng tỏ mình là một vận động viên điền kinh ngay từ khi anh bước chân vào khuôn viên trường CU vào năm 1970 để tham gia chương trình của Eddie Crowder sau hai năm tại Wharton County JC ở Texas.

Trong hai năm gắn bó với Buffs, Branch đã lập kỷ lục CU và NCAA về số lần chạm bóng trong sự nghiệp ghi được trên các quả phát bóng, kết thúc với tám trong hai mùa giải đó (sáu lần ném bóng và hai lần phát bóng) - một kỷ lục NCAA tồn tại trong ba thập kỷ.

Branch là một mối đe dọa về khoảng cách mỗi khi anh ấy chạm bóng. Anh ấy đã có bốn lần trở lại về điểm số trong mỗi hai năm của mình với Buffs, vẫn là kỷ lục một mùa giải cho CU, cũng như sáu lần trở lại trong sự nghiệp của anh ấy về điểm số.

Anh ấy cũng đã bắt được 36 đường chuyền trong hai năm ở Boulder - không phải là con số lớn, nhưng anh ấy đã tạo ra những con số đó trong thời đại mà Colorado hầu như chỉ là một đội chạy quyền lực. Branch thậm chí còn đóng góp vào nỗ lực đó, kết thúc sự nghiệp của mình với 31 lần thực hiện trong 354 yard và năm lần chạm bóng trong khi trung bình đáng kinh ngạc 11,4 yard mỗi lần thực hiện.

Và, anh ấy đã đặt dấu chấm than cho sự linh hoạt của mình khi hoàn thành hai đường chuyền dài 88 yard và một cú chạm bóng trong mùa giải cao cấp của anh ấy.

Nhưng những nỗ lực của Branch không chỉ giới hạn trong lĩnh vực bóng đá. Tại Colorado, anh lập nhiều kỷ lục trên đường đua, bao gồm cả thành tích 10.0 rực rỡ trong đường chạy 100 mét tại Giải vô địch NCAA năm 1972 - vẫn là một kỷ lục của trường. Anh ấy cũng là một phần của đội tiếp sức 4x100, có thời điểm đã có một trong những thời điểm nhanh nhất thế giới và anh ấy là một phần của đội tiếp sức 4x400 và dặm vẫn giữ kỷ lục trường CU - 50 năm sau.

Branch cũng lập kỷ lục học đường ở các cự ly 60 và 300 yard và là nhà vô địch Big Eight trong nhà hai lần trong năm 60.

Anh ấy, khá đơn giản, là một vận động viên của thế hệ một thời, người vẫn được coi là vận động viên chạy nước rút xuất sắc nhất trong lịch sử điền kinh CU, và là một trong những cầu thủ bóng đá tiêu biểu nhất trong niên đại Colorado.

Chi nhánh đóng vai trò quan trọng như thế nào đối với thành công của CU?

Năm 1971, khi Colorado đứng thứ ba toàn quốc, đội hình của Buffaloes có nhiều ngôi sao như Charlie Davis, John Stearns, Bud Magrum, John Tarver, Bo Matthews và John Stavely.

Nhưng chính Branch đã được xướng tên là đội chiến thắng Giải thưởng Zach Jordan, được trao hàng năm cho người chơi có giá trị nhất của chương trình.

"Trong một đội, mọi người cần phải ở trên cùng một trang," Branch nói. "Chơi trong một đội mang lại cảm giác hài lòng hơn là một môn thể thao cá nhân bởi vì nó là về một nhóm những người đang cố gắng đạt được cùng một mục tiêu. Bạn phải không ích kỷ."

Nếu Branch quyết định tập trung toàn thời gian để theo dõi, anh ấy rất có thể đã từng là vận động viên Olympic Hoa Kỳ vào năm 1972 hoặc 1976.

Nhưng anh ấy đã quyết định ở lại với bóng đá và trở thành một lựa chọn dự thảo vòng 4 của Raiders vào năm 1972. Ở đó, sau một khởi đầu tương đối chậm chạp trong vài năm đầu tiên của mình, sự nghiệp của anh ấy đã cất cánh. Làm việc dưới sự hướng dẫn của một cựu tay vợt vĩ đại khác của Raiders, Fred Biletnikoff, anh ấy đã trở thành một trong những người nhận nguy hiểm nhất NFL.

Từ năm 1974-1980, 6,047 yard nhận được của anh ấy là nhiều nhất trong NFL trong khoảng thời gian đó. Khi giải nghệ vào năm 1985, anh ấy có nhiều cú bắt bóng sau mùa giải (73) và yard (1.289) so với bất kỳ người bắt bóng nào trong lịch sử NFL.

Tốc độ của Branch gần như không thể có bất kỳ hậu vệ cánh nào có thể bọc lót cho anh ta và anh ta đã thay đổi triết lý phòng ngự trong thời đại đó. Mặc dù chơi trong thời điểm mà trò chơi chạy đang chiếm ưu thế và các quy tắc thiên về phòng ngự trong trò chơi chuyền bóng (nhớ va chạm và chạy chứ?), Branch đã đưa ra số liệu thống kê của Hall of Fame. Anh ấy đã kết thúc sự nghiệp của mình với 501 lần bắt bóng ở cự ly 8.685 thước Anh và 67 lần chạm bóng - và 3 giải Super Bowl Ring, 3 lựa chọn All-Pro và 4 cầu thủ Pro Bowl cùng với những cú bắt bóng đó.

Tom Flores từng là huấn luyện viên trưởng của Branch với Raiders ngay từ đầu sự nghiệp của mình trước khi trở thành huấn luyện viên trưởng của đội vào năm 1979. Theo ESPN, Flores cho biết các huấn luyện viên đối lập thường xuyên nói với anh ấy Branch là cầu thủ mà họ sợ nhất khi chuẩn bị cho Raiders.

"Có rất nhanh và rất nhanh", Flores nói. "(Branch) rất nhanh và anh ấy bắt được những quả bóng khó. Họ sẽ phải thích nghi với anh ấy để giữ anh ấy không bị họ chạy. Anh ấy là người thay đổi cuộc chơi."

Năm 2010, Chi nhánh được giới thiệu vào Đại sảnh Danh vọng Thể thao CU. Vinh dự chắc chắn khiến anh cảm động.

“Đó là một vinh dự rất đặc biệt khi được trường cũ của bạn công nhận,” Branch nói vào thời điểm đó. "Tôi cảm thấy thực sự may mắn. Tôi là một Buff trên mọi nẻo đường."

* This article was originally published here