The PhD student encouraging young Black aspiring scientists to claim their place

When PhD student Sigourney Bell turned to Twitter to connect with other Black scientists, she could never have guessed that this would be the beginning of a journey that would see her co-founding an organisation that champions Black excellence in cancer research and medicine.

When PhD student Sigourney Bell turned to Twitter to connect with other Black scientists, she could never have guessed that this would be the beginning of a journey that would see her co-founding an organisation that champions Black excellence in cancer research and medicine.

It wasn’t until I began my own PhD that I met another Black woman with a PhD, despite working for three pharmaceutical companies before I joined Cancer Research UK Cambridge Institute.  

I think representation made a bigger difference to my journey than I first realised. The only Black teacher I had during primary and secondary school was my biology teacher. Seeing her in that space, along with her encouragement, meant that I could see myself as a biologist too.

Everyone knows about George Floyd and the unrest during the summer of 2020, but they might not have heard about Christian Cooper. During that summer he was birdwatching in Central Park and was accused of something he didn’t do. Black people in the bird watching and ornithology communities began talking about how, in certain areas, they felt unsafe, just doing what they loved. 

These conversations grew – Black people in science, technology, engineering, medicine and other fields, particularly in academia, talked about not feeling a sense of belonging. This was the beginning of the Black in... movement – networks to connect Black people working in the same field.

Around this time, I’d also been trying to find a community. I turned to Twitter and connected with Black scientists around the world working in cancer research. One of the scientists was Henry Henderson who was a postdoc at Vanderbilt University, Tennessee and through connecting with him via a DM, Black in Cancer emerged – with a mission to promote the visibility of Black scientists working in medicine and cancer research.

We also wanted people in the Black community to be informed and empowered when making decisions about their own health care. We do this through the Cancer Awareness Project. This involves patients, clinicians and researchers speaking to the public about cancer.

Our other main initiative is mentorship. Through the Black in Cancer Pipeline Programme, 15 UK students and 15 US students have received nine months of mentorship with senior cancer researchers from both industry and academia and are now on a fully paid eight-week lab placement.

We’ve been working to increase the pipeline from undergraduate study right through to tenured positions. We’ve given out three postdoctoral awards (each worth $75,000 (~£64,000) a year for three years increasing to $100,000 (~£85,000) if researchers transition to a faculty position) and a Distinguished Investigator Award ($100,000 (~£85,000) a year for three years)

Alongside carrying out my own research – I’m working to develop treatments for a rare paediatric brain tumour – we’ve also been organising the Black in Cancer Conference to be held 10-11 October 2022 at the Science Museum in London. Scientists from all over the world will be talking about their research, as well as communicating best practice in terms of equality, diversity and inclusion to those working in industry, academia and the charity sector.

We have some amazing people coming to share about their own experiences of cancer. We want to give patients a voice, especially those from minority backgrounds who are not often heard. When looking at the data we must remember that every number is a life, a person with their own family and friends. We need to make sure we are doing right by everybody.

Black in Cancer has never been about the lights, accolades or recognition. It’s simply about doing the right thing and having integrity. If other people want to join us on this journey that’s amazing but if it’s just a few of us chugging along because we think it might help or encourage others that’s okay too. It grows as big as it grows.

Ultimately my hope is that Black in Cancer is not needed anymore – that's the dream. Do I think that will happen in my lifetime? I don’t know, but I'm hopeful. 

We’re beginning to think about the next generation, those who are still in school. We’ll be working to make sure that young Black boys and girls don’t think of themselves as ‘not a scientist’ but will be able to walk in whatever path they choose. 

To those young people who might want to work in a field in which they cannot see themselves represented, I'd say: you have the ability to make the space for yourself. It may prove a challenge to get there and feel harder than it is for others, but persevere. And when you get there, remember that you deserve to be there, you earned it, be confident in that.

Sigourney is a PhD student at the Cancer Research UK Cambridge Institute, within the School of Clinical Medicine, and attends Girton College. She was named as a Forbes 30 under 30 honouree in 2021. 

Sign up to attend the Black in Cancer Conference (10-11 October 2022) sponsored by Cancer Research, which coincides with the world’s first exhibition dedicated to cancer, Cancer Revolution, also held at the Science Museum.

Apply to take part in the mentorship programme as a mentor or a mentee. The deadline for applications is 11 September 2022.

Khi nghiên cứu sinh Sigourney Bell chuyển sang Twitter để kết nối với các nhà khoa học Da đen khác, cô ấy không bao giờ có thể đoán được rằng đây sẽ là khởi đầu của một cuộc hành trình chứng kiến ​​cô ấy đồng sáng lập một tổ chức ủng hộ những người da đen xuất sắc trong nghiên cứu ung thư và y học.

Mãi cho đến khi tôi bắt đầu bằng Tiến sĩ của riêng mình, tôi mới gặp một phụ nữ da đen khác có bằng Tiến sĩ, mặc dù đã làm việc cho ba công ty dược phẩm trước khi tôi gia nhập Viện Nghiên cứu Ung thư Anh Cambridge.

Tôi nghĩ rằng sự đại diện đã tạo ra sự khác biệt lớn hơn cho cuộc hành trình của tôi so với những gì tôi nhận ra lần đầu. Người thầy da đen duy nhất mà tôi có trong thời gian học tiểu học và trung học là giáo viên sinh học của tôi. Nhìn thấy cô ấy trong không gian đó, cùng với sự động viên của cô ấy, có nghĩa là tôi cũng có thể thấy mình là một nhà sinh vật học.

Mọi người đều biết về George Floyd và tình hình bất ổn trong mùa hè năm 2020, nhưng họ có thể chưa nghe về Christian Cooper. Trong mùa hè đó, anh ta đang xem chim ở Công viên Trung tâm và bị buộc tội về một việc anh ta không làm. Những người da đen trong cộng đồng xem chim và điểu học bắt đầu nói về việc ở một số khu vực nhất định, họ cảm thấy không an toàn, chỉ làm những gì họ yêu thích.

Những cuộc trò chuyện này ngày càng lớn - Những người da đen trong lĩnh vực khoa học, công nghệ, kỹ thuật, y học và các lĩnh vực khác, đặc biệt là trong giới học thuật, nói về việc không cảm thấy mình thuộc về. Đây là sự khởi đầu của phong trào Da đen in ... - mạng lưới kết nối những người Da đen làm việc trong cùng một lĩnh vực.

Trong khoảng thời gian này, tôi cũng đang cố gắng tìm kiếm một cộng đồng. Tôi chuyển sang Twitter và kết nối với các nhà khoa học Da đen trên khắp thế giới làm việc trong lĩnh vực nghiên cứu ung thư. Một trong những nhà khoa học là Henry Henderson, người từng là postdoc tại Đại học Vanderbilt, Tennessee và thông qua việc kết nối với anh ta qua DM, Black in Cancer nổi lên - với sứ mệnh thúc đẩy tầm nhìn của các nhà khoa học Da đen làm việc trong lĩnh vực y học và nghiên cứu ung thư.

Chúng tôi cũng muốn những người trong cộng đồng Da đen được thông báo và trao quyền khi đưa ra quyết định về việc chăm sóc sức khỏe của chính họ. Chúng tôi thực hiện điều này thông qua Dự án Nâng cao Nhận thức về Ung thư. Điều này liên quan đến bệnh nhân, bác sĩ lâm sàng và các nhà nghiên cứu nói chuyện với công chúng về bệnh ung thư.

Sáng kiến ​​chính khác của chúng tôi là cố vấn. Thông qua Chương trình Black in Cancer Pipeline, 15 sinh viên Vương quốc Anh và 15 sinh viên Hoa Kỳ đã nhận được chín tháng cố vấn với các nhà nghiên cứu ung thư cấp cao từ cả ngành và học viện và hiện đang được trả lương đầy đủ trong tám tuần trong phòng thí nghiệm.

Chúng tôi đã và đang làm việc để nâng cao quy trình từ việc học ngay từ bậc đại học đến các vị trí đã được tuyển dụng. Chúng tôi đã trao ba giải thưởng sau tiến sĩ (mỗi giải trị giá 75.000 đô la (~ 64.000 bảng Anh) một năm trong ba năm, tăng lên 100.000 đô la (~ 85.000 bảng Anh) nếu các nhà nghiên cứu chuyển sang vị trí giảng viên) và Giải thưởng nhà điều tra xuất sắc (100.000 đô la (~ 85.000 bảng Anh) một năm trong ba năm).

* This article was originally published here